เลเซอร์ รังสีมรณะ และภารกิจสุดพิลึกพิศวง
สำหรับอาวุธขั้นสูงสุด Jeff Hecht Prometheus (2019)
เลเซอร์เกิดขึ้นครั้งแรกเมื่อเกือบ 60 ปีที่แล้ว แต่แนวคิดในการใช้ลำแสงความร้อนหรือแสงอันทรงพลังนั้นแทบจะไม่ใช่เรื่องใหม่ ตัวอย่างเช่น ในศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสตกาล นักวิทยาศาสตร์ชาวกรีก อาร์คิมิดีส กล่าวหาว่าใช้กระจกสะท้อนแสงอาทิตย์เพื่อโจมตีเรือโรมันนอกเกาะซิซิลี นับพันปีต่อมา ‘รังสีมรณะ’ – แสงหรือไฟฟ้าที่เข้มข้น – กลายเป็นนิยายวิทยาศาสตร์จาก H. G. Wells’s 1898 The War of the Worlds ไปจนถึง Star Wars แฟรนไชส์
นิยายแนวฟิวเจอร์ริสต์จุดประกายของจริงให้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง และนั่นคือเรื่องราวที่บอกเล่าใน Lasers, Death Rays และ Quest ที่แปลกประหลาดและยาวนานสำหรับ Ultimate Weapon
ตามชื่อหนังสือ หนังสือของ Jeff Hecht ไม่ได้เกี่ยวกับเลเซอร์ที่แพร่หลายในจุดชำระเงินในซูเปอร์มาร์เก็ตและเครื่องเล่นซีดี Hecht นักเขียนด้านวิทยาศาสตร์ซึ่งปิดบังเลเซอร์มาตั้งแต่ปี 1970 ได้บันทึกความพยายามในการปรับเทคโนโลยีเพื่อการใช้งานทางการทหารแทน ตัวอย่างเช่น ในปี 1934 นักประดิษฐ์ นิโคลา เทสลา ซึ่งเป็นเครื่องมือในการพัฒนาระบบไฟฟ้ากระแสสลับ ได้ประกาศว่าเขาได้พยายามออกแบบอุปกรณ์ที่จะส่ง ‘ลำแสงมรณะ’ ของอนุภาคเข้มข้นเพื่อตรวจจับและทำลายเรือดำน้ำ ตามที่ Hecht กล่าว ตัวแทนของรัฐบาลสหรัฐฯ พิจารณาข้อเสนอนี้หลังจาก Tesla เสียชีวิต แต่ผู้ตรวจสอบ John G. Trump วิศวกรไฟฟ้า (และลุงของประธานาธิบดีสหรัฐฯ คนปัจจุบัน) ประกาศว่าเป็นการเก็งกำไรมากเกินไป
สหรัฐฯ แทบจะอยู่เพียงลำพังในความเร่าร้อนของรังสีมรณะ
ก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง กระทรวงการบินของอังกฤษมอบเงินรางวัล 1,000 ปอนด์ (มากกว่า 60,000 ปอนด์ (มากกว่า 76,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ) ในวันนี้) ให้กับใครก็ตามที่ประดิษฐ์และสาธิต ‘อาวุธรังสี’ ที่สามารถฆ่าแกะได้ในระยะ 100 เมตร (นี่เป็นความทะเยอทะยาน: เมื่อสิ้นสุดสงครามโลกครั้งที่สอง กองทัพญี่ปุ่นยังคงสามารถฆ่ากระต่ายได้เพียง 30 เมตรโดยใช้หลอดไมโครเวฟเท่านั้น) ภายในปี 1950 สิ่งประดิษฐ์ใหม่กำลังจะมุ่งความสนใจไปที่จิตใจ
เลเซอร์อย่างที่ Hecht อธิบายไว้อย่างชัดเจนว่าเป็นเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับการเมือง ดาราดังคือ Gordon Gould นักฟิสิกส์ ในช่วงปลายทศวรรษ 1950 Gould ได้สำรวจโดยใช้แสงเพื่อ ‘ปั๊ม’ maser แบบออปติคัล ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่ปล่อยคลื่นไมโครเวฟที่ความถี่เฉพาะ ซึ่งคิดค้นโดยนักฟิสิกส์ Charles Townes ในปี 1953 โดยพื้นฐานแล้ว นี่คือแนวความคิดครั้งแรกของเลเซอร์ ซึ่งทำงานเมื่อ อิเล็กตรอนในตัวกลาง (มักเป็นก๊าซหรือคริสตัล) ดูดซับพลังงานจากแสงหรือไฟฟ้า กลายเป็น ‘ตื่นเต้น’ และสลายตัว ผลที่ได้คือลำแสงที่รุนแรงของรังสีคลื่นแม่เหล็กไฟฟ้าที่ขนานกันหรือขนานกัน
ความคืบหน้าของ Gould สู่ความเป็นจริงถูกขัดขวางโดยปัญหาด้านสิทธิบัตรและการเมือง ในช่วงปลายทศวรรษ 1950 เขาได้นำเสนอแนวคิดของปืนเรย์ทรงพลังโดยใช้เลเซอร์ให้กับหน่วยงานโครงการวิจัยขั้นสูงของกระทรวงกลาโหมสหรัฐ (ARPA ซึ่งเป็นบรรพบุรุษของ DARPA ในปัจจุบัน) ซึ่งพัฒนาเทคโนโลยีทางการทหาร หน่วยงานลงทุนอย่างหนัก แต่ประวัติของ Gould ในฐานะอดีตสมาชิกพรรคคอมมิวนิสต์แห่งสหรัฐอเมริกาตามทันเขา: ARPA ทำโครงการจัดประเภทแล้วปฏิเสธการอนุมัติ มันคือนักฟิสิกส์ Theodore Maiman จาก Hughes Research Laboratories ซึ่งแสดงเลเซอร์เป็นครั้งแรกในมาลิบู แคลิฟอร์เนียในปี 1960 Maiman ยังได้รับสิทธิบัตรและกระดาษใน Nature (T. H. Maiman Nature 187, 493–494; 1960) หลังจากการต่อสู้ครั้งสำคัญ Gould ก็สามารถรักษาสิทธิบัตรที่สำคัญในช่วงต้น ๆ ได้ด้วยตัวเอง
